Austerity-only cure for crisis out of fashion, but growth rhetoric covers difficult realities

WASHINGTON — On paper at least, European leaders agree: They need stronger growth measures to help their economies expand out of their 2½-year-old government debt crisis. Figuring out exactly what those new steps might be will be the hard part.

Under urging from U.S. President Barack Obama and French President Francoise Hollande at the Group of Eight summit, German Chancellor Angela Merkel signed onto a statement that called for mixing painful cutbacks with growth-promoting measures to deal with a crisis that threatens the global economy.

The leaders warned that budget deficits have to come down. But they also acknowledged that an approach that’s based mostly on austerity and long-term reforms can’t help countries out of recessions this year or next. That’s the approach that has dominated the continent’s German-led attack on the crisis since it erupted in late 2009, when Greece admitted its finances were broken.

“Our imperative is to promote growth and jobs,” leaders said in their final declaration after Saturday’s summit. While they “commit to fiscal responsibility,” the leaders also supported spending on education and public works. They also said heavily indebted countries should have the chance to fix their budgets in ways that take into account how well their economies are doing at the moment and support “confidence and economic recovery.”

They said little about specific steps and left exactly what to do up to individual countries, saying they recognize “the right measures are not the same for all of us.”

The statement comes as markets look ahead to an informal European summit meeting Thursday, and to a June 17 election in Greece. An indecisive poll May 6 left no Greek party with enough votes to govern.

Cornell University economist Eswar Prasad said the statement papers over divisions among the leaders and said Merkel, a chief advocate of austerity, had not altered her stance. The language “is cautious and guarded and leaves much room for difference of opinion so that each of the G-8 leaders can go back and say they got the other leaders to agree.”

“There is no consensus there and it comes across very clearly in the statement,” he said. “Market expectations for the summit were quite low and those expectations have been met.”

At the summit, Merkel openly rejected any sense that a pro-growth stance meant stimulus spending. It’s a stance fed by annoyance among voters at home that Germany, which supports the biggest share of the European bailout fund, is helping rescue countries that were not careful with their finances. Germany faces national elections next year.

So where will growth come from?

Despite their fudging, European leaders were in effect recognizing limited steps that are already taking place. It’s clear that the slack economy in Spain, for instance, means the country will not reach its target deficit of 3 percent of gross domestic product by next year, in effect taking more time to meet EU budget rules.

The slipping target underlines the austerity trap: To keep borrowing money by selling bonds to investors, Spain must show it is reducing its deficit, which was 8.9 percent of GDP last year. So it is severely cutting back spending. That removes stimulus from the economy. Partly as a result, the economy sank into recession. And as companies and people make less money, they pay less in taxes. The cutbacks make balancing the budget even harder.